我们在电视剧和小说中经常可以看到尚方宝剑的身影，持此剑者往往有着生杀大权，威风凛凛，而贪官污吏见到此剑也是战战兢兢，心不能安。为什么呢？因为尚方宝剑是皇帝的御用佩剑，见此剑如同见到皇帝本人，官员们能不害怕吗？
文学作品中有尚方宝剑的身影，电视剧里也有它的英姿，那么，真实的中国历史上真的有尚方宝剑吗？
答案是肯定的，尚方宝剑并非文人杜撰出来的形象，真实历史上也存在此剑。
尚方剑是指中国古代皇帝收藏在“尚方”的剑，在汉代称“尚方斩马剑”，至明代称尚方剑，即皇帝御用的宝剑，持有尚方宝剑的大臣，具有先斩后奏等代表皇权的权力。在戏剧、小说中以及民间一般俗称其为“尚方宝剑”。
那它为什么被叫作尚方宝剑呢？
尚方是指掌管制造供应御用器物的官署，秦已有之，汉负盛名。尚方宝剑即皇帝御用的宝剑，持有皇帝所赐尚方宝剑的大臣，具有先斩后奏的权力。
中国古代非常重视礼法，由于尚方制剑只能由皇室使用，所以这种宝剑从产生之初就被赋予了皇权和特权。
尚方宝剑反映的是一种人治观念，见宝剑如见天子，它是中国古代皇权的象征，明朝万历年后，它的出现更为频繁。
据《前汉书 朱云传》载：朱云上书皇帝就曾说“臣原赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余。”明代刘伯温也说过：“先封尚方剑，按法诛奸赃。”可见持有尚方宝剑的人是皇帝最信任的人，有先斩后奏之特权。但这样先斩后奏也必须按法行事，不能胡来。
从史料上看，赐尚方剑以专杀和便宜行事的做法，是在明代“万历三大征”时开始实行的。
万历二十年（1592年），宁夏哱拜叛乱，万历皇帝“用尚书（石）星言，赐（总督陕西、延、宁、甘肃军务)魏学曾尚方剑督战”。而魏学曾调兵包围宁夏镇却“惑于招抚”，明廷便以甘肃巡抚叶梦熊替代魏学曾，“亦赐尚方剑”。
此时明军已经围城长达半年之久。叶梦熊决河灌城，并乘哱拜内乱之际，攻破城池，“尽诛拜党及降人二千”，哱拜之子哱承恩等被绑赴京师，皆被处死。 此战的获胜，使明廷尝到甜头，赐尚方剑也开始频繁起来。
那么，真实的尚方宝剑长什么样子呢？
据史籍记载，它的剑身花纹细凿，图纹清晰，剑身一面刻着腾飞的蛟龙，一面刻着展翅的凤凰，而且剑身上还纹饰着北斗七星，以剑应天象之形，可以认为是基于对北斗七星的崇拜，同时也为了追忆铸剑祖师欧冶子的功绩。
