起初，冲锋枪发展并未被人们重视，型号也不多，再加上产品存在的一些问题，使冲锋枪的使用范围受到限制。而到了二战，冲锋枪开始展现辉煌，事实上是除了日本外的各参战国都大量装备了多种冲锋枪，并在战争中发挥了重要作用。
电影《狂怒》里，主角一个谢尔曼车组5人，拿了一把Stg44突击步枪，一把汤姆逊冲锋枪，两把M3冲锋枪，手枪和手雷若干，一辆坦克的成员携带这么多随身武器，战斗力可谓相当强悍！
大兵手持的汤姆逊冲锋枪，又叫芝加哥打字机。第二次世界大战中还为盟国军队所使用。二战期间，汤姆逊冲锋枪生产量达140多万支。
第一种真正投入生产的汤姆逊冲锋枪是M1921，但是售出量极少，都没有把它当作制式武器，多配备于警察使用。
曾经一度恶名缠身，因为汤姆逊冲锋枪是上世纪二三十年代美国黑帮及犯罪分子的常用武器，因此曾一度恶名远扬。
这是因为一度，因为实在没有军方订单，走投无路的汤姆逊使出浑身解数向社会推销。此时正值美国政府颁布禁酒令，各地黑帮纷纷贩运私酒谋取暴利，汤姆逊冲锋枪因为短小精悍火力强大而深受黑道青睐，成为匪徒的标准装备。
汤姆逊冲锋枪在民间的成功，而渐渐引起美国政府的注意。
后来推出的M1923、M1927、M1928，其大多部件都源于M1921。1942年，改进后的M1928定名为M10.45英寸（1英寸=25.4mm）汤姆逊冲锋枪。进一步改进M1，又出现了M1A1。M1系列汤姆逊冲锋枪在外观上与M1928汤姆逊冲锋枪最明显的区别就是：M1的拉机柄在机匣的右侧，而M1928的拉机柄在机匣顶部。
M1式冲锋枪发射0.45英寸（11.43mm）柯尔特自动手枪弹，弹头初速为282m/s，有效射程为200m，由20或30发弹匣供弹理论射速为700发/min，膛线右旋6条，枪全长为813mm，枪管长为267mm，瞄准基线长为565mm，枪全重为4.76kg或4.536kg。
